Interview with Rocio Graham: The Ritual Keeper and the Artist Behind My Garden’s Funeral
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I recently had the pleasure of sitting down (virtually) with botanical artist, photographer, and performance artist based in Mohkinstsis/Calgary, Rocio Graham, to talk about her art practice and her latest work. As she joined our zoom-rendezvous, I notice her virtual background of choice is a gorgeous high-resolution picture of her photograph titled When I think of Home #8 one of my favorite pieces by Rocio. I also notice the occasional disembodied hand of her son appearing through the virtual background while we chatted and as he played with the effect, making it spooky and very appropriate for our discussion all things death, rebirth, spirits, and garden funerals.
Rocio works with flowers, plants, and vegetables as her main subjects. Her process is “from seed to harvest” as she describes it. But it was not always like this. When she moved to Calgary in 2002, she was having a hard time dealing with the unpredictable weather patterns in her new home. She would plant her seeds for flowers and vegetables in February, and she would be harvesting in September. “It is a long process” she says, and as every Calgarian will know, around end of September gardens start dying for the season. For her, the garden was like a friend she got to know intimately, and she would suffer the loss of it every year. She was really struggling with that, until she decided to incorporate the whole process as part of her art practice: the growth, the decay, and everything in between.
“I started to surrender to the cycles of life and instead of fighting them and trying to make art that was fast or gave me you immediate gratification; I decided to embrace the slow pace, and embrace the whole process of growing from seed to flower. I made a conscious decision to adopt that, and made it a very important focal point of my art practice”
Rocio used to have a hard time letting go of her flowers, often attempting to freeze them in ice trays and filling every freezer she could get access to. One year, she jokingly sent a eulogy to her inner circle of friends announcing the death of her garden after a big September snowstorm ravaged it. It was from that deep sense of loss for all her work, combined with a moment of grief in her personal life, that she started to make sense of the end of the cycles and she started to lean-in to the process of letting go, and the process of mourning. It was then that My Garden’s Funeral was born.
My Garden’s Funeral is the artist’s way of ending a cycle, surrendering to loss, reckoning with grief, and honoring her culture. My Garden’s Funeral is a raw and personal ritual infused by Rocio’s experiences growing up in Mexico, being part of her family’s Day of the Dead traditions every year and learning from her grandmothers. My Garden’s Funeral is also a memory of sacred and incredibly intimate ceremonies in Chamula, Mexico, where she experienced the religious syncretism of Indigenous cultures and Christian practices to honor the dead that are embedded in her culture. The performance also comes from the guidance given to her by the animas (spirits or souls in parts of Latin America, different from the Jungian term). My Garden’s Funeral is equal parts art installation, performance, coping mechanism, introspection, and rite.
After making it a yearly occurrence, Rocio is working once again on My Garden’s Funeral, and this year there is a lot more she wants you and all of us to process together. The pandemic has been a “forced winter” according to Rocio, and during this complex time we are all living in, she has turned to introspection and tending to her inner landscape through work that is all about pausing, reflecting, and healing - and she wants you to do this with her.
“My Garden’s Funeral is a collective acknowledgement of what we went through. A space that allows people to reflect on the transition of life and death and the transition of the seasons. If we only take cues from nature in how we conduct our lives, we would be probably would be living a more holistic lifestyle. Plants go into retreat and they go into the ground and they go dormant. When they go dormant, they are replenishing themselves, they are becoming stronger and they are rejuvenating and, in the spring, they can flower with more strength.”
You can visit her installation at the Telus Convention Centre’s main floor (outside of the Glenbow Museum) and contribute to My Garden’s Funeral with your messages of grief, mourning, and release, by submitting a form with your thoughts and feelings. Rocio will turn these written anonymous whispers into the vessel where her seeds will grow next year by printing them, breaking them apart, and mixing them with wildflower seeds. The notes of sorrow will become a part of Rocio’s garden studio, and a part of the start of a new cycle where both grief and time will make room for a new beginning.
My Garden’s Funeral has been created as a part of Casa Mexico’s Dia de Muertos festival. For more information on the festival, please visit: casamexico.ca/diademuertos.
Spanish Language version
Entrevista con Rocío Graham: La Guardiana de Rituales y la Artista detrás de “Un Funeral para mi Jardín”
Recientemente tuve el placer de sentarme (virtualmente) con la fotógrafa y artista de performance basada en Mohkinstsis/Calgary, Rocío Graham, con el objecto de hablar sobre su práctica artística y su obra más reciente. Para nuestra platica, nos reunimos vía Zoom y no pude evitar notar que el fondo virtual de Rocío es una magnífica imagen de su fotografía titulada "Cuando Pienso en Casa #8" una de mis piezas favoritas de la artista. También note la ocasional mano de su hijo apareciendo a través del fondo virtual de manera espeluznante mientras él trata de llamar la atención de su madre. Todo esto forma el ambiente apropiado para nuestra discusión sobre la muerte, el renacimiento, los espíritus y los funerales de jardín.
Rocío trabaja con flores, plantas y verduras como sus principales temas. Su proceso es "de semilla a cosecha" como ella lo describe. Pero no siempre fue así, cuando se mudó a Calgary en 2002, estaba teniendo dificultades para lidiar con los patrones climáticos impredecibles en su nuevo hogar. Plantaba sus semillas para flores y verduras en febrero, y cosechaba en septiembre. "Es un proceso largo", me dice la artista, y como todo residente de Calgary sabrá, alrededor de finales de septiembre los jardines comienzan a morir por la temporada. Para ella, su jardín es como un amigo al cual conoce íntimamente, y sufre la pérdida de este cada año. Ella estaba constantemente luchando con esa perdida, hasta que decidió incorporar todo el proceso como parte de su práctica artística: el crecimiento, la muerte, y todo lo que eso conlleva.
"Empecé a rendirme a los ciclos de la vida y en lugar de luchar contra ellos y tratar de hacer arte que fuese rápido o me diera gratificación inmediata; Decidí adoptar el ritmo lento, y aceptar el proceso de crecimiento de semilla a flor. Tomé una decisión consciente de adoptar eso, y lo hice un punto focal muy importante de mi práctica artística"
Para Rocío era muy difícil despedirse de sus flores al final de la estación, a menudo tratando de llenar todas las neveras de su casa y de sus vecinos con bandejas de flores congeladas. Un año, después de que una gran tormenta de nieve de septiembre destruyó todas sus plantas, Rocío envió una elegía en broma a su círculo íntimo de amigos anunciando la muerte de su jardín. Fue a partir de esa profunda sensación de pérdida, combinada con un momento de dolor en su vida personal, que ella comenzó a comprender el sentido del final de los ciclos y comenzó a discernir el proceso de liberarse de la pérdida, y el proceso de duelo. Fue entonces cuando nació la obra Un Funeral para mi Jardín.
Un Funeral para mi Jardín es la forma de la artista de completar un ciclo, de someterse a la pérdida, de enfrentar el dolor y al mismo tiempo honrar su cultura. Un Funeral para mi Jardín es un ritual crudo y personal, impregnado por las experiencias de su niñez en México cuando ella formaba parte de las tradiciones del Día de Muertos de su familia cada año. Un Funeral para mi Jardín es también un recuerdo de ceremonias sagradas e increíblemente íntimas en Chamula, México, donde ella fue testigo de el sincretismo religioso de las culturas indígenas y las prácticas cristianas para honrar a los muertos que están muy inculcadas en su cultura. Esta obra también proviene de la guía que le han dado las sagradas animas de sus ancestros. Un Funeral para mi Jardín es la suma de una instalación artística, un performance, un mecanismo de afrontamiento, una introspección y un rito.
Así como lo hace cada año, Rocío está trabajando una vez más en Un Funeral para mi Jardín, y este año hay mucho que ella quiere que procesemos juntos. La pandemia ha sido un "invierno forzado" según Rocío, y durante este complejo momento que todos estamos viviendo, ella ha recurrido a la introspección y el cuidado de su paisaje interior a través de un trabajo que se trata de pausar, reflexionar y sanar - y ella quiere que seas parte de este proceso.
"El funeral de mi jardín es un reconocimiento colectivo de lo que pasamos. Un espacio que permite a las personas reflexionar sobre la transición de la vida y la muerte y la transición entre las estaciones. Si tomamos los consejos de la naturaleza en la forma en que llevamos a cabo nuestras vidas, probablemente estaríamos viviendo un estilo de vida más holístico. Las plantas entran en hibernación y van al suelo a dormir durante el invierno. Las plantas se están reponiendo, se están haciendo más fuertes y se están rejuveneciendo para que en la primavera, puedan florecer con más fuerza".
Puedes visitar esta obra en la planta principal del Centro de Convenciones de Telus (justo fuera del Museo Glenbow) y contribuir a Un Funeral para mi Jardín con sus mensajes de dolor, luto y liberación, enviando un formulario (vea el enlace abajo) con sus pensamientos y sentimientos. Rocío convertirá estos susurros anónimos escritos en el propio papel donde sus semillas crecerán el próximo año. Rocío las imprimirá y destruirá para mezclarlas con semillas de flores silvestres. Las notas de dolor se convertirán en una parte del estudio de jardín de Rocío, y una parte del inicio de un nuevo ciclo donde tanto el dolor como el tiempo harán espacio para un nuevo comienzo.
Un Funeral para mi Jardín fue creado como parte del festival del Dia de Muertos de Casa México. Para más información, visite este enlace casamexico.ca/diademuertos
